古代殡葬制度的历史也可以说是隆丧厚葬与简丧薄葬交替变迁的历史。现代殡葬制度的跨越式发展与传统中国殡葬文化产生了很大的裂痕，建立在传统殡葬文化基础上的殡葬习俗严重滞后于经济社会发展与殡葬制度的现实需要。殡葬制度的改革在于打破旧的不好的殡葬习俗，但新的殡葬文化尚未建立，以传统习俗中的厚葬趋势与现代殡葬制度倡导的薄葬趋势之间的博弈行为最为显著，我国殡葬制度的发展就在这矛盾中演化发展。
传统殡葬习俗影响的不仅仅是一代人的思想观念，而是几代人，甚至是一个历史时间段。在古代地广人稀的时代，墓地与耕地和宅地之间似乎不存在什么矛盾。但随着城镇化的发展，城市用地和基础设施用地与日俱增，墓葬用地与耕地等方面的矛盾也随之凸现。随着人们经济水平的增长，文化需求的增加，“厚养薄葬”的传统美德也演变为“厚养厚葬”。在一些地方，死者的坟墓占地越来越大，形式越来越庞大和考究，造价越来越高。在殡葬过程中，大操大办，兴师动众，自我炫耀，攀比之风盛行。厚葬造成的最大恶果首先是百姓遭殃;其次是导致国库空虚，社会财富遭受严重损失。而殡葬制度受当时社会上层对于客观物质世界认知决定的。传统殡葬殡葬习俗的存在，也就是殡葬非正式制度存在，殡葬正式制度一般是作为对殡葬非正式制度的一种应对的方式来存在。
上文提到过中国殡葬制度的约束因素中有社会文化约束、产权约束和社会成本约束。殡葬制度演进受其约束的同时也导致着这三种约束发生变化，而社会文化、产权要素和交易成本的变化也决定着传统殡葬习俗与殡葬正式制度的策略交互，这种交互在农村地区格外突出，这在一些文献中已经体现。在殡葬领域，一方面体现在土葬与火葬之间的博弈，另一方面体现在厚葬与薄葬之间的博弈。政府执行火葬与薄葬原则的殡葬改革，促使社会文化破除封建迷信，节约耕地，减轻大众负担，体现了正外部性特征。但在达到这些目标的过程中所实施的策略(主要是殡葬政策及殡葬管理)也存在一定的财政成本、治理成本、维稳成本的压力，同时对于殡葬业的垄断经营也会造成行业的落后而导致交易成本上升。
在殡葬制度与传统殡葬习俗的博弈中，这些阶段呈现出一个共同的特点:民间对于厚葬等方面的传统习俗力量会在经济发展时期展现出惊人的“谈判力量”。殡葬制度中制度与传统习俗的博弈并非是单纯的政策与利益的博弈，民间传统殡葬习俗力量形成了对现有殡葬制度的负向激励，而且殡葬机构本身造成的外部性如环境污染及土地资源占用等成本，这使得政府投入的社会成本不断上升。殡葬制度社会成本演化开始呈现波浪状态，初期，交易成本高促使殡葬改革进而形成了新的交易成本，基本殡葬制度的形成，殡葬制度演化过程中导致交易成本又开始上升，随着经济发展，殡葬制度设计越来越趋向于福利化，以期降低交易成本。然而，每一项政策的发布，都意味着交易成本的提升。这些正式制度的策略的实施，无论是正外部性，还是负外部性，都会引发已经形成对传统殡葬习俗路径依赖人群的策略交互。