随着人类社会的诞生和发展，殡葬经历了由简单到复杂的漫长历程。关于殡葬的时间起源，距今已有10万一4万年的时间，产生于旧石器时代中期的尼安德特人中。前苏联考古学家在特什克一塔什发现的一个尼人男孩的颅骨周围，摆放了一圈野山羊角。这种现象表明当时的人们曾经为这个小孩举行过葬礼。据考古学家考察，尼人的遗骸，其位置常常是头东脚西。这是我们迄今所知道的人类最早的殡葬行为。晚期智人时期中国的山顶洞人(距今1.8万年)也有了埋葬死者的行为，他们在死者周围撒有红色的赤铁矿粉粒，还摆上石器和装饰物陪葬。考古学家发现，在山顶洞遗址的下室，埋葬了可以辨认的三具尸体，一具是老年男性，一具是中年妇女，一具是青年妇女，这三具遗骨上以及他们周围都撒有红色的赤铁矿粉粒，陪葬的有隧石制作的生产工具，还有石珠和穿孔的兽牙等装饰品，而且这些装饰品也都用赤铁矿粉末涂成了红色。这种有意识的将男女老少埋在一起的方式，被视为是公共墓地的起源。
关于殡葬制度产生的因素有很多种说法。认识论上的起源主要体现在以下三个方面:
(1)人类的本能意识。我国长沙民政学院殡仪系教授王夫子先生认为人类是动物进化的结果，其早期的行为和动物并没有什么区别。我们的先民对待死者，就像动物对待同类的死亡一样:将其弃之荒野，听其腐烂或者任由野外食肉动物吞噬。“但是随着人类思维能力的发展，自我意识能力和理解能力随之增长，原始人开始关注起自己以及同类的尸体，并由此产生了早期的殡葬行为，即有意识的处理遗体的行为。”下当活着的人看到死者变得无声无息时，会很自然地产生一种原始的、朦胧的意识，认为应该进行某种处置。这是种本能的反应，会因当时不同的自然条件和物质条件而有所区别，还会因对死者的亲密程度、疼爱程度，或对死者的恐惧、或对死者的憎恶等不同的感情而有所不同。因此，有的会用柴草缠裹尸体弃置于荒野，有的可能往死者身上堆些土石，有的会将死者藏到隐蔽一些的地方，总之，人们会根据自己的思维认知和感情表达方式，采取一些在当时认为是恰当的方式予以处置。这主要是出于人的本能，是一种自然发展起来的方式。从另一方面也体现了人们为了保持一个好的生活环境，考虑口后自己死去的归宿而采取的一项社会措施。
(2)灵魂不灭观念的影响。英国人类学之父泰勒通过引证一些原始部族中对灵魂的信仰时常和影子、形象等观念联系在一起的实例，给灵魂下了一个这样的定义:“它是一种稀薄的、虚幻的人的形象，具有像气息、薄膜或者影子那样的性质。它独立占有它从前或现在的肉体拥有者的个人意志和意志力。这种灵魂或精灵能离开肉体很远，而又紧紧相随，能从一个地方转移到另一个地方。它是触摸不到，又看不见的，然而却是明显的一种物质力量，尤其是它作为一种可以和身体相分离，又相似的影子出现在醒时或梦境中，并且在身体死亡后还继续存在，能进入或通过另一些人、动物或其他物体的体内，控制他们，在他们里面行动。”原始人在梦中会“做”一些白天从事的活动，还能与死去的亲人“相见”，这让他们仿佛感受到了灵魂的独立存在。对此他们解释为，做梦的时候灵魂只是暂时离开了肉体，当醒来时，灵魂又会回归肉体。所以，当原始人观察到死亡的现象时，面对死者，他们会认为这些人就像生前睡眠一样，只是永远闭上了眼睛，不再醒来，灵魂永远的离开了他们的身体。在这种灵魂不灭的观念支配下，原始人觉得对待死者就不能像动物那样随意遗弃了。为了使死者的灵魂得到慰藉以保佑活着的人，就需要对死者的肉体采取妥善的处理方式。于是，原始的殡葬方式便产生了。考古发现，新石器时代的丧葬习俗与灵魂不死观念紧密地结合在一起，成为殡葬的思想基础。氏族时期的公共墓地，在当时被看作是死者灵魂共同生活的聚落。为了完成灵魂相聚的信仰，二次葬非常流行。客死他乡的死者的灵枢也要运回故乡，即所谓的落叶归根，就体现了这种观念。灵魂不灭观念为解开殡葬起源之谜提供了一把钥匙。王夫子先生认为，“具有世界普遍意义且源远流长的‘灵魂不灭’观念导致了殡葬的产生，原始血缘关系则决定了原始殡葬的基本形态。合起来，它们给人类的殡葬定了一个基调，不论后世文明社会如何发展，这两大因素一直在深远地影响着人类的殡葬行为。”
(3)宗教信仰的产物。殡葬的起源和发展，除了人的本能意识和唯心的灵魂不灭观念的因素外，还有宗教信仰方面的原因。每个民族在其发展过程中，首先是要经历多神教时期，之后才会形成一神教。中国封建社会曾把儒家学说奉为正统，主张厚葬。汉代又兴黄老之学，把道教也渗入到社会生活的各个方面，道家本来主张薄葬的，但后来道教集迷信之大成，把民间的巫术、神仙说、符咒等集合起来，人们会通过一些手段来求取吉祥，避免凶邪。具体表现在安放镇墓兽、雕镂吉祥图案等。在墓中葬入吉祥的麒麟、狮子、莺鸟、青龙等，还有雕镂的仙山楼阁、玉宇琼楼的图案等，这些都意在营造一种天堂仙境的气氛，以图死者能得到成仙，或造福子孙后代。唐代佛教传入后，殡葬逐渐与佛教、儒家学说以及道教揉合在一起。佛教重灵魂的超度、轮回，鄙视肉体，视之为灵魂升华的累赘，故行火葬。魏晋南北朝时期，灵魂不灭、因果报应、鬼神显验、肉体飞升等迷信观念成为极普遍的社会心理和社会意识。宋元时期中国人的死后观已经形成了完整体系，中国古代的殡葬习俗成了儒、道、佛的大杂烩。古人给殡葬披上了许多宗教色彩，给殡葬本身赋予了许多迷信的含义，人为地把对死者的安葬同生者的福祸联系起来，丧葬逐步神化。西方的殡葬文化也来源于宗教。西方远古人崇拜太阳神宙斯，信仰自然神。因此在殡葬文化上倾向于回归自然，比如西方的土葬、天葬、水葬、火葬方式都属于回归自然的方式。公元四世纪，基督教在欧洲占统治地位，深刻影响了西方的殡葬文化。基督教认为人生来有罪，活着要赎罪，死后才能升入天堂。因此基督教轻视肉体，反对厚葬。宗教信仰对殡葬的影响，至今仍然表现得相当明显。