墓园是随着殡葬行为产生、发展而逐步形成起来，而殡葬行为并不是从人类一开始就存在的，它是产生墓园的开始，源于情感的因素，这就需要一个载体，即出现“墓地”一词。
所谓“墓地”，是指安葬死者尸体或骨灰之地。筑土为坟，穴地为墓，坟与墓连称，即为死者墓地。《管子·九变》“大者，亲戚坟墓所者”。“墓”取孝人思慕之意，承担实际功能，既埋棺土安，以致“入土为安”，而“坟”承担精神层面意义，以求“灵魂永生”，这是生命标记，等待被悼念追思。
墓的出现远远旱于坟。《礼记·檀弓》孔子有云:“古也墓而坟”。远古殡葬是简陋，在原始公社初期，人类并没有生死意识，不处置同类遗体，而是弃去荒野，直到石器时代穴居人用树皮枯草掩盖受伤同类避免遭受野兽侵袭，其中有些同类再也无法回到族群，就产生了原生态殡葬行为。此时殡葬行为是重视“生”，不是对“死”关注和理解，随着文明社会进步，人类对生死观加深认识才具有更多意义，坟竖起一些标记和纪念物，可见坟出现才使殡葬行为赋予纪念意义，是活人与死者对话的开端，是情感寄托的开始。
与墓地相对称的，是公墓，指公众集中安葬死者的尸体或骨灰并具有一定规模，它在中国“义地(又称乱葬岗)”的基础上受西方殡葬文化影响而形成现代公墓，演变为墓园。