殡葬是人类自然的淘汰，是对死者遗体进行处理的文明形式，是社会发展的产物，也是文化传统的组成部分。殡葬原是土葬的文言用词。“殡”一作停框解，如《礼记》:“夏后氏葬于东阶之上”、“殷人殡于两楹之间”、“周人殡于两阶之上;一作葬解，如《荀子》:“三月之殡”。“葬”作藏解，如《礼记》:“国子高日:葬也者，藏也。藏也者，欲人之弗得见也。是故，衣足以饰身，棺周于衣，荐周于棺，土周于荐。”现在的殡葬指的是处理死者遗体的方法和对死者哀悼形式，包括发讣告、向遗体告别、开追悼会、致悼词、送花圈挽联、出殡送葬、安葬、安放骨灰盒等一系列的丧葬事项。
在一百多万年之前，我们的祖先就劳动、生息、繁衍在祖国辽阔富饶的土地上，经过漫长的岁月，州门生活活动的扩大，原始人群逐渐被一种固定的生活集体所代替，出现了氏族公社的社会组织。在公社内部没有人剥削人、人压迫人的现象，没有贫富不均，每个成员地位是平等的。反映在丧葬问题上极为简单，如一个成员去世后，后人不忍见死者遗体腐坏，用柴草盖上，埋在野外，既不挖坟墓，也没有序以。随着社会进步州门采用了土葬。
殡葬，是社会活动的一个重要组成部分，与人民群众生老病死密切相关，对社会文明进步产生着不可忽视的影响。殡葬既是传承文化的载体，又是封建姻言、陈规陋俗赖以生存的土壤。它可以从一个侧面揭示不同历史时期的社会特点和不同阶层人物的追求及向往。
中国是一个历史悠久的文明古国，每个不同历史时期的丧葬礼俗不尽相同，经过几千年漫长的积淀和发展，形成了一整套复杂的丧葬礼，其内容主要表现在发丧送葬的形式上，如披麻戴孝、扬播招魂、念经超度等带有浓厚封建圳言色彩的礼仪形式。而在遗体的处理上，主要是装棺土葬，土葬是旧中国殡葬的主要形式。
中国是世界上人口最多的国家，占世界总人口的22%，而耕地仅占世界的7%，人均耕地不到1.5亩，仅是世界人均耕地面积的1/3。同时中国也是一个森林资源十分匾乏的国家，森林覆盖面不足11%，大大低于世界的平均水平。保护土地资源是中国需要长期坚持的基本国策。中国的殡葬改革是紧紧围绕着保护土地资源和生态环境进行的。