在古代中国的典籍中“宗”和“教”是分开理解的。《经书》中有“湮于六宗”，这里的“六宗”是古人祭祀天地的六种神明;《易经》中有“圣人以神道设教，而天下服矣”，神明祭祀与社会礼教结合，是中国宗教最深刻的特质。
殡葬的历史几乎伴随着人类的历史，中外皆然。尤其在中国，殡葬历史在漫长的演化进程中，慢慢由开始比较单纯的家族祭祀活动，升华至灵魂不灭的宗教观与慎终追远的孝道观，形成了独具中华民族特色的殡葬文化。其核心之慎终思远的儒家孝道观的起源可以追溯到远古的祖先崇拜。此后，在商周时期，随着华夏文明经历脱巫，逐渐走上理性化、世俗化的道路。
就世界宗教发展史而言，宗教信仰的一般发展规律是从多神发展到神教，但在闽南地区则不同:佛教、道教、天主教、基督教、伊斯兰教在闽南都有着悠久的传播历史和广泛的社会影响。
此外，民众根据自己不同的文化传统和现实功利的需求，衍生出了许许多多的信仰，使鬼神的队伍越来越壮大、越来越庞杂。这其中既有闽越族以及其他土著遗留下来的鬼神崇拜，有“土生土长”的神灵，又有从中原传入的道教、佛教、民间信仰所崇拜的各种神灵，还有邻省甚至国外传入的各种信仰，构成了庞杂的鬼神体系，闽南各地寺庙中儒释道神佛共祀现象也相当普遍。另外由于闽南地区家族组织完善和乡土观念浓厚的传统，宗教和神明祭祀也广泛地与家族祭祀行为结合在一起，共同构成日常生活节俗的重要部分。