以往研究没有对殡葬行业进行定义，基本上讲，殡葬行业属于第三产业，又称为殡葬服务业，是殡葬服务单位在丧事活动中从事的特殊服务，是殡葬服务单位运用殡葬设施、设备和丧葬用品为丧户提供服务活动所有项目和内容的总称。
殡葬是处理死者遗体的方法和对死者哀悼形式，包含从去世到安葬的全过程，具体而言包含遗体接运、发讣告、向遗体告别、开追悼会、致悼词、送挽联、遗体化妆、遗体火化、出殡送葬、安葬、安放骨灰盒、祭祀等一系列的丧葬事项。殡葬还可以分成“殡”和“葬”，“殡”在古时候是指逝者入硷后停枢于殡宫，在现代主要是指从遗体接运、遗体追悼、遗体火化这一系列的殡仪服务活动;“葬”就是指下葬、安葬活动，就是逝者遗体或骨灰入土这个环节的仪式，在现代主要是指陵园、公墓的安葬活动，因此殡葬工作的主要服务阵地是殡仪馆和公墓、陵园。
殡葬行业与餐饮、娱乐一样都是服务行业。不同之处在于其他服务行业都为“生者”服务，只有殡葬行业的直接服务对像是“死者”，间接服务对象是丧属、吊唁者等，是一门特殊的服务业。
从古至今，人们殡葬理念在不断发生变化，从最开始的厚葬、大葬，到现在提倡厚养薄葬，节约土地资源，不与子孙后代争土地等观念的形成，因此逝者安葬形式不断地在发生变化，从最初的土葬、天葬等，演变到现在的树葬、花坛葬、草坪葬、海葬等绿色殡葬模式，可以说透过殡葬文化看到中国经济社会的历史变迁。