新中国成立后，各级政府开始了对社会的全面改造工作，殡葬改革也在其中。殡葬改革的起因主要是平坟扩耕的需要。建国初期，中国农民占到全国人口的90%,1953年一1956年第二次土地改革后，实行农民土地所有制，没收地主的土地，分给无地或者少地的农民耕种，同时还要分给地主应得的一份。土地资源的紧张，使改造土葬的计划提上日程。其次，粮食供给的有限也是殡葬改革的一个重要原因。新中国成立之初，国际上就有人预言，中国的每一届政府都无法解决人民的吃饭问题。全国人民的温饱问题成为新政府的艰巨任务，1959年一1961年间，中国发生了严重的饥荒，于是迫切需要平坟扩耕，增加粮食产量。最后，中国共产党作为唯物论、无神论者，在精神文明建设方面要求破除封建迷信，取缔迷信执业，推行新的殡葬礼仪。
1956年，基于全国广大农村开展的农业合作化运动，内务部(民政部前身)提出了“墓葬改革”的口号，主要内容包括:平毁和迁移坟墓，规划并建立公用墓地，有计划的建立火葬场。之后，各地农村结合农田水利建设要求，平掉了大量的坟墓，扩大了耕地面积。在山西等省的部分农村，建立了集体公墓，在北京、上海等大城市建立了火葬场，积极推行火葬。1956年4月27日，在中共中央的一次会议上，毛泽东同志提议“所有的人身后都火化，不留遗体，并且不建坟墓。”并带头在“自愿死后遗体火化”的《倡议书》上签名，随后，彭德怀、刘少奇、周恩来等151名领导人也相继在倡议书上签名。倡议书上的内容是:“现行的土葬占用耕地，浪费木材。实行火葬，不占用耕地，不需要棺木，可以节省装殆和埋葬的费用，也无碍于对死者的纪念。应该大为提倡。”这次集体倡议揭开了我国大规模的“以火葬为主要内容”的殡葬改革的序幕，加快了推行火葬的步伐。
1961年，根据墓葬改革的发展情况，内务部把殡葬改革作为一项重要议题进行了研究，要求各地逐步建立火葬场，推行火葬;改革土葬，利用荒山、瘩地建立公墓;破除丧葬旧俗，节俭办丧;对有关殡葬事宜实行统一管理。
1965年7月，内务部颁发(14号)《关于殡葬改革工作的意见》，该文件分为四个部分:“一、大力推行火葬”，“二、改革土葬”，“三、改革旧的殡葬习俗”，“四、把殡葬事宜统一管理起来”。这是我国在全国范围内(首先是大、中城市)全面推行殡葬改革的开始，也是全面推行火葬的开始。经过10余年的努力，中国以“推行火葬，改革土葬”为主要内容的殡葬改革有条不紊的进行着，但1966年开始的“文化大革命”把这一过程打断了。
1981年12月，民政部召开了第一次“全国殡葬工作会议”。这次会议确定了今后的殡葬改革政策和方向。1982年2月，国务院批转了《民政部进一步加强殡葬改革工作的报告》，1983年12月中公共中央办公厅转发了民政部给中共中央《关于共产党员应简办丧事、带头实行火葬的报告》，以推动全国的殡葬改革。它们的实施迅速扭转了火化率低、旧丧俗回潮的局面。