我国1985年之前并未有行政法规单独明确规定如何规范人们的殡葬行为，1985年左右出台了《殡葬管理暂行规定》，这主要是为了行政管理的需要。文革结束后，火葬率下降，民众对政府的火葬政策持观望或者否定态度。政府为行政管理需要，认为有必要加强殡葬管理，推进殡葬改革。
(1)火葬率的下降
文化大革命后，人们认为火葬是与文革相关的政策，可以不再遵守，“在己推行火葬的地区，很多地方出现了土葬回升，火葬下降。据不完全统计，1979年火葬尸体102万具，比1978年下降了13%, 1980年火葬尸体98万具，比1978年下降了16%，这种情况在县以下农村尤为严重，有些县下降50%上，个别县的火葬场1年只火葬几具尸体。不少地方出现了一批新的坟丘，甚至有些已经平毁多年的旧坟头又重新堆了起来。有的生产队和少数社员以经营副业为名，向实行火葬地区高价出售墓穴。在没有推行火葬的地区，乱埋乱葬现象仍较严重。”
(2)侵犯丧葬自由的批评
在许多城市，特别是农村，旧的丧葬习俗抬头。披麻戴孝、扬蟠招魂、烧纸化钱、看风水、扎纸活、请和尚道士念经等封建迷信活动相当严重。不少地方讲排场、摆阔气，铺张浪费大办丧事之风盛行。有些人错误地认为“殡葬改革是‘四人帮，搞的”，“火葬是极左路线的产物”;还有不少人受资产阶级自由化思潮的影响，把大办丧事、大搞封建迷信活动说成是“丧葬自由”，是“落实政策”，造成了思想上的混乱。