早期人们仅仅是将死者的遗体简单处理，有些只是简单的集中抛弃处理，这样带来的疾病传播等等不利影响下，人们才开始对死者的尸体进行埋葬处理，考古发现人类在旧石器时代就有了埋葬死者的习俗，最早要算距今10万年前的尼安德特人。尼安德特人属早期智人，他们己产生对同伴的依恋心理，对于同伴的死不再弃之不理或分而食之，而是做一简单埋葬，并把他们认为最珍贵的东西—“石器”给予陪葬。在意大利大蒙色西的一个山洞里，一具尼人的头骨安放在一个孔穴里，头的周围排列着石块。在法国的穆斯特累的山洞中发现一个尼人男骨骸，他被放成睡眠的姿势，头枕在右前臂上，头和臂安放在一些整齐地堆放成枕头样的隧石上，一个大型的石斧放在他的头边。尼人的遗骸往往摆放成头东脚西状态，说明早期智人不仅具有一定的殡葬观念(陪葬及方位)，而且己有初步的生命意识。世界各地在发掘的早期智人遗葬中，尸骨周围都有赤色的铁矿粉。
在一百多万年之前，我们的祖先就劳动、生息、繁衍在祖国辽阔富饶的土地上，经过漫长的岁月，人们生活活动的扩大，原始人群逐渐被一种固定的生活集体所代替，出现了氏族公社的社会组织。在公社内部没有人剥削人作人压迫人的现象，没有贫富不均，每个成员地位是平等的。反映在丧葬问题上极为简单，如一个成员去世后，后人不忍见死者遗体腐坏，用柴草盖上，埋在野外，既不挖坟墓，也没有礼仪。随着社会进步人们采用了土葬。这说明人们在长期的生产实践过程中，在至少10万年前就已经有了埋葬死者，寄托亲情的行为。这不仅仅是人们趋利避害的地一种行动，更是在面对死亡时，一种新的行为模式的诞生。
殡葬制度及坟墓的出现，并逐步被人类所重视，这使祖先崇拜有了具体的场所，让人们对祖先的情感有一个宣泄之地，也使墓地成为一个缅怀祖先，继承家族血脉的教育场地。