殡葬是人类自文明开化以来适应自然淘汰过程的一种文明处理遗体和寄托哀思的社会活动，是社会发展的产物，也是文化传统的重要组成部分，将永远与人类结伴而行。“殡”和“葬”是两个相互联系但又分不开的、不同的独立行为。殡葬是殡仪活动和丧葬方法二者之简称。
殡者，逝者入硷后停灵以待葬，是生者对逝者的哀悼形式，多为传统礼仪。“殡”一作停枢解，如《礼记》中有:“夏后氏殡于东阶之上，则犹在柞也;殷人殡于两楹之间，则与宾主夹之也;周人殡于西阶之上，则犹宾之也。”二作葬解，如《荀子》“三月之殡”。《辞海》对“殡”的解释是“硷而未葬”。“硷”是指给遗体穿衣下棺、收敛入棺。“硷而未葬”指的是己经给遗体穿好衣服，下置棺中，但尚未掩埋的这一段时间。《现代汉语词典》直接解释为“停放灵枢;把灵枢送到埋葬或火化的地方去”，称为出殡、送殡。
葬者，掩埋遗体，是指人们对逝者遗体的处理方法，不同地区、不同民族盛行不同的葬法。“葬”原意指土葬，即“掩埋遗体”，后来引申为处理遗体的方式，如土葬、火葬、水葬、树葬等。在殷商甲骨文的象形字中，其意为逝者遗体掩埋在草丛中，或用棺撑装硷起来加以掩埋。《说文解字》把“葬”解释为“藏也”，并分析其字从“死”，即把遗体放在草垫或树枝捆扎而成的木床上，然后用乱草覆盖掩藏。
现代社会，人们己经把“殡”、“葬”二字合起来，表示人们对逝者遗体处理的整个过程。殡葬又称丧葬，是指人们对逝者遗体的处理方法和对逝者的哀悼形式，包括发讣告、向遗体告别、送花圈挽联、安放或安葬骨灰等一系列活动。人们进行殡葬活动的目的就是通过一定的殡葬形式来表达对逝者的情感和对某种愿望的祈求。殡葬就是与逝者有一定关系的人，通过一定的形式，有目的地对逝者进行遗体处理和精神悼念的一系列活动。与逝者有一定关系的人泛指所有参与殡葬活动的人，其中主要是与逝者有亲缘(如亲属)、地缘(如邻居)、业缘(如同事、同学、教友)、泛缘(如朋友)关系的人以及殡葬从业人员。