基本特征是指能反映事物本质并使该事物与其他事物相区别的特殊性。殡葬作为独立的、客观存在的事物，具有其自身的特征。由于历史时期、社会制度、宗教信仰、自然环境的不同，每个国家和民族的殡葬活动有所不同。总的来说，殡葬具有以下几个基本特征:第一，共同性。死亡是不可抗拒的自然规律，人可以长寿，但难免一死。对每个人来说，死亡是最平等的。围绕着死、丧、葬的各种活动，各地、个名族大致相同。如当今世界绝大多数国家对逝者遗体的处理方法主要是土葬和火葬。
第二，民族性。每个民族对逝者遗体的处理方式和礼仪往往受该民族所处的自然环境、物质文化生活、宗教信仰等多种因素的影响，一旦形成模式，便具有对本民族的殡葬行为的规范作用。例如，回族实行土葬，全世界的穆斯林都是实行土葬。第三，地方性。不同地域有不同的丧葬礼仪，即所谓的“十里不同风，百里不同俗”、“十里不同俗，百里改规矩”。即使是同一个国家、同一个民族的同一种殡葬方式，由于逝者所处的地域不同，人们对逝者遗体的处理方式和对逝者的哀悼形式也存在差异。第四，传承性。殡葬习俗一旦形成，往往是上一代人如何办丧事，下一代人也因循行事，代代相传、沿袭不移。在社会生产力不发达的情况下，它起到了稳定社会的作用。但是在社会变革之时，它就是一种习惯势力，成为社会发展的阻碍力量，甚至影响和制约社会变革与发展。第五，变异性。由于社会进步、文化交流、人口迁徙的因素，殡葬好的也在不断变化之中。这一特征使得殡葬改革成为可能。