殡葬是指将人类的遗体进行文明处理的行为，对生者和逝者都有重要意义。殡葬的形式受民族文化、地理环境、历史时期、社会制度及经济发展程度等多方面因素的影响，它是与一定的社会政治经济条件相适应的。随着我国老年化程度的加快，累计死亡人口的不断增加，可利用土地总量的逐渐减少，殡葬改革势在必行。1956年，毛泽东同志提议:“人死后不装棺土葬，实行火葬”，从此，我国拉开了殡葬改革的序幕。50多年来，我国的殡葬改革大致经历了两个阶段，一是改土葬为火葬，也即改变遗体的处理方式;二是从保留骨灰到不保留骨灰。现阶段我国殡葬改革的主要目标是要鼓励实行不保留骨灰的殡葬形式，如树葬、海葬等。
从改革之初到现在，为了进一步落实殡葬改革，我国相继出台了一系列的政策法规，包括1985年国务院发布的《关于殡葬管理的暂行规定》、1992年民政部颁发的《公墓管理暂行办法》、1997年国务院发布的《殡葬管理条例》等，这些政策法规对规范我国的殡葬业起了重要作用，但是从这些政策法规的出台时间来看显得有些陈旧，它们没有根据实际情况及时更新，有一些已经不适用当前的国情，这从另一个角度也说明了我国的殡葬改革缺乏在法制方面的有力保障。
另外，虽然我国的殡葬改革在50多年的时间里取得了重大进展，但是由于强制性的法律法规的缺乏以及政府的监管不力等原因，殡葬业还存在诸多问题，这使得我国的殡葬改革处在了一个“十字路口”。近年来，全国的平均火化率在50%左右，但很多省市特别是农村地区的火花率还很低，而且对于不保留骨灰的殡葬形式，民众尚不能完全接受，因此，要实现殡葬改革不保留骨灰的最终目标，改革必须在我国社会经济进一步发展的基础上，人们思想观念的逐步转变中循序渐进的进行。