土家族殡葬制度除了本民族内生性的发展之外，还大量受外来文化的影响，包括古代巴人文化、乌蛮文化、楚文化和中原文化的影响。其中汉族文化对土家族殡葬制度的影响最为广泛，可分为两个重要时期:一是江西填湖广人口迁移政策时期，大量两湖汉族民众进入湘西地区，汉族群众带来的儒家文化和殡葬习俗对土家族殡葬制度产生了重大影响;二是明末清初改土归流时期，中央政府逐渐取消地方土司制度，改由汉族流官进行管理，推行儒家殡葬礼仪文化，开办学堂，土家族殡葬制度形成以土葬为主的形制。同时期佛教和道教在湘西地区广泛传播，土家族殡葬制度吸收大量佛、道教宗教文化，融合当地原有梯玛和流落文化，基本形成了近代土家族殡葬制度的完整雏形，为后代土家族群众沿用和完善。
新中国成立后，以毛泽东同志等老一辈领导人为代表，牵头发起火葬倡导，开启了新中国火葬改革的序幕。湘西土家族殡葬改革的开启要晚于国家整体殡葬改革的步伐，正式启动需追溯到本世纪初《民政部、国家民委、卫生部关于(殡葬管理条例>中尊重少数民族丧葬习俗规定的解释》出台后，湖南省办公厅发布《关于加强殡葬改革工作的通知》首次将湘西地区的吉首市和武陵源区等土家族聚居地区划为火葬区，正式开启了湘西地区殡葬改革的进程。湘西土家族殡葬制度由传统土葬制度，转为小范围城镇火葬和农村土葬并存的二元殡葬形式，这种二元殡葬形式经过数十年发展，湖南省政府在2015年出台的《湖南省2015-2020年殡葬事业发展规划》中提出将全省火化区域扩大到所有市县。为符合《规划》要求，湘西州原来没有纳入火葬区的七个县也列为火葬范围，自此湘西州城区全域均为火葬区，城镇与农村二元殡葬结构全域覆盖，居住在城镇火葬区的土家族居民，要求火化遗体，骨灰倡导送入陵园，不允许举办传统丧礼，相关吊唁活动要集中在殡仪馆举行。农村土家族殡葬则要求集中土葬，大力推广农村公益墓地建设，简化传统丧礼形制，倡导节地生态文明殡葬。